Ci sono leader industriali, e poi ci sono figure che operano con qualcosa di più vicino a un’intenzione imperiale. Individui che rimodellano la realtà secondo una propria logica. Ferdinand Piëch apparteneva decisamente alla seconda categoria. Durante il suo periodo alla guida di Volkswagen AG, l’azienda divenne meno un costruttore convenzionale e più un folle laboratorio di ambizione tecnica, dove le idee ingegneristiche venivano portate avanti ben oltre i limiti della necessità commerciale.
Per comprendere le auto di quest’epoca, bisogna prima capire la mentalità che le generò. Piëch aveva già trasformato Audi attraverso innovazioni come la trazione quattro e i motori a cinque cilindri, ma in Volkswagen la scala aumentò drasticamente. Il risultato fu una gamma di automobili che, nel loro insieme, formano una sorta di manifesto. Eccesso, sperimentazione e lungimiranza tecnica erano le parole chiave.
Volkswagen Phaeton W12
La Phaeton W12 viene spesso descritta come un’auto di lusso fallita, ma questa interpretazione non coglie il suo vero scopo. Si racconta che Piëch imponesse una serie di requisiti non negoziabili, tra cui la capacità di mantenere una temperatura interna costante di 22 °C viaggiando a 300 km/h con 50 °C di temperatura esterna. Questo singolo requisito influenzò ogni cosa, dalla progettazione dell’impianto di climatizzazione alla tenuta della carrozzeria fino alla scelta dei materiali.
Sotto la sua carrozzeria sobria, la Phaeton utilizzava la piattaforma D1, condivisa con la Bentley Continental GT e la Flying Spur. Meno visibile, ma altrettanto importante, era il livello di ridondanza integrato nei suoi sistemi. L’architettura elettrica venne progettata con un approccio quasi aerospaziale alla funzionalità e all’affidabilità. La filosofia era semplice: i guasti non erano accettabili. Che il mercato lo comprendesse o meno era secondario.
Una cosa che però oggi non aiuta queste auto è l’età. Per quanto valida possa essere stata l’ingegneria, elettronica, sospensioni e componenti meccanici della propulsione hanno ormai decenni sulle spalle. Aggiungete il logo VW sul frontale e oggi queste auto possono costare più o meno quanto una pinta di birra nel centro di Londra.
Volkswagen Touareg V10 TDI
Se la Phaeton rappresentava un lusso più classico, la Touareg V10 TDI rappresentava la forza bruta. Il suo V10 diesel biturbo da 5,0 litri sviluppava 750 Nm di coppia in un’epoca in cui cifre del genere erano in gran parte riservate ai macchinari pesanti. Il motore stesso era uno straordinario esempio di ingegneria, inserito in modo estremamente compatto nel telaio della Touareg, condiviso con la Porsche Cayenne.
Tuttavia, questa compattezza introdusse notevoli complessità termiche e di manutenzione. Intervenire sul motore divenne notoriamente difficile. La famosa dimostrazione in cui l’auto trainava un Boeing mostrava esattamente cosa rappresentasse la Touareg V10.
Volkswagen Passat W8
La Passat W8 occupa una posizione particolarmente insolita in quest’epoca. Non era né un’ammiraglia né una halo car, ma piuttosto un esperimento di transizione. Il suo motore W8, di fatto formato da due unità VR4 ad angolo stretto unite su un unico albero motore, era stato progettato per far entrare otto cilindri in un vano motore compatto. Questa configurazione permise a Volkswagen di esplorare il concetto dei motori a W in una forma più accessibile prima di impiegarlo in applicazioni più prestigiose.
Tuttavia, il motore era intrinsecamente complesso e non particolarmente efficiente. Ciò che rende davvero notevole la Passat W8 è semplicemente il fatto che sia esistita. La Passat era ben progettata, ma storicamente piuttosto ordinaria, il che rende la versione W8 ancora più strana. Riflette la volontà di inserire ingegneria sperimentale all’interno di un prodotto altrimenti convenzionale. Era anche un modo per mettere alla prova i limiti di ciò che i clienti sarebbero stati disposti ad accettare. Solo i veri appassionati VW accolsero la Passat W8 quando era nuova. Oggi, però, è un veicolo davvero unico, soprattutto in versione station wagon e con cambio manuale.
Volkswagen Golf R32
La Golf R32 viene spesso ricordata per aver portato il cambio DSG a un pubblico più ampio, ma la sua importanza va oltre questo aspetto. All’epoca, i cambi a doppia frizione erano ancora fortemente associati al motorsport. Integrando il DSG in una Golf di serie, Volkswagen accelerò la diffusione su larga scala di una tecnologia che in seguito sarebbe diventata uno standard in tutta l’industria.
Il motore VR6 dell’auto, con la sua configurazione ad angolo stretto, permetteva di inserire sei cilindri in una piattaforma compatta. Tuttavia, ciò contribuiva anche a un bilanciamento molto caricato sull’anteriore, il che significava che la R32 non era ottimizzata esclusivamente per la maneggevolezza. Era invece un pacchetto complessivo molto valido: un’auto compatta con dotazioni di lusso, un motore distintivo e reali capacità dinamiche.
Volkswagen W12 Nardò
La W12 Nardò rappresenta forse l’espressione più pura della filosofia ingegneristica di Piëch. A differenza delle auto di serie, non era vincolata da considerazioni di mercato o normative. Il suo risultato più importante fu quello di mantenere una velocità media superiore ai 300 km/h per 24 ore.
L’architettura del motore W12 avrebbe poi costituito la base per diversi modelli Bentley e si sarebbe ulteriormente evoluta nel W16 utilizzato sulla Bugatti Veyron. Questo collegamento è fondamentale. Il programma dei motori a W faceva parte di una strategia più ampia per trasformare il Gruppo Volkswagen in una potenza tecnologica. Le acquisizioni di Bentley, Bugatti e Lamborghini da parte di Piëch resero possibile il trasferimento di conoscenze e la condivisione delle competenze ingegneristiche tra i vari marchi.
Volkswagen New Beetle RSi
Spesso liquidata come un’eccentricità isolata, la New Beetle RSi è più significativa di quanto possa sembrare a prima vista. Equipaggiata con un motore VR6 e la trazione integrale, condivideva elementi meccanici fondamentali con la Golf R32. Tuttavia, la carrozzeria esasperata e la produzione limitata dimostravano che persino il prodotto più orientato al design della gamma Volkswagen poteva essere reinterpretato in chiave prestazionale. Rappresenta la volontà di sperimentare con l’identità stessa del prodotto. Per altri costruttori, un’auto del genere sarebbe rimasta una concept car, ma non per VW.
Volkswagen Polo GTI
Anche nella parte più bassa della gamma, l’influenza della filosofia di Piëch rimaneva visibile. Auto come la Polo GTI possono sembrare più convenzionali, ma erano comunque plasmate da una mentalità che privilegiava la profondità ingegneristica rispetto al minimalismo. I principi di fondo erano gli stessi: robustezza e prestazioni, e non necessariamente soltanto in termini di velocità e potenza.
VW creò anche la Lupo 3L, una leggerissima hatchback diesel a tre cilindri che, nell’uso reale, poteva raggiungere consumi di circa 3 l/100 km.
Oggi l’industria si è spostata verso elettrificazione, standardizzazione e controllo dei costi, quindi in questo contesto i principi di Piëch sarebbero difficili da applicare. È quasi difficile immaginare che un’epoca simile sia davvero esistita: una Passat a otto cilindri, un SUV diesel a dieci cilindri o la folle e costosissima XL1. Non era sempre logico e non era sempre redditizio. Ma fu un periodo di avventure ingegneristiche che oggi ricordiamo con affetto. E quelle auto sono ancora lì, pronte per essere apprezzate.
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