Pochi veicoli riescono a svuotare una casa più velocemente di un furgone dei gelati. Gli basta svoltare nella strada, suonare otto secondi di musica distorta e aspettare che ogni bambino nel raggio di mezzo chilometro inizi a negoziare con i propri genitori. Eppure il furgone dei gelati non fu inventato tutto in una volta. Si evolse dai carretti spinti a mano, dai camion refrigerati per le consegne, dalle macchine americane per il gelato soft e da alcune soluzioni ingegneristiche britanniche sorprendentemente intelligenti.
Se una sola persona merita la maggior parte del merito, è Harry Burt, un pasticciere di Youngstown, Ohio. Nel 1920 Burt sviluppò una copertura di cioccolato capace di indurirsi attorno a un blocco di gelato. Sua figlia Ruth apprezzò il risultato, ma si lamentò del fatto che fosse scomodo da mangiare. Il figlio di Burt suggerì di inserire uno dei bastoncini di legno utilizzati per i lecca-lecca Jolly Boy della famiglia. Nacque così il gelato su stecco. Ma, cosa ancora più importante per la storia dell’automobile, Burt aveva bisogno di un modo per venderlo e renderlo mobile.
Dal carretto al camion
Il gelato ambulante non era una novità. I venditori spingevano carretti isolati per le città già molto prima che i veicoli a motore diventassero comuni. In Gran Bretagna, Wall’s sarebbe poi diventata famosa per i suoi tricicli refrigerati “Stop Me and Buy One”. Questi veicoli portavano il gelato direttamente ai clienti, ma il loro raggio d’azione dipendeva dalla forza della persona che pedalava o li spingeva.
Burt aggiunse un motore. Poco dopo aver creato il Good Humor su stecco, equipaggiò una flotta di 12 camion per la vendita ambulante con congelatori. Secondo la storia ufficiale di Good Humor, ogni camion ricevette anche una serie di campanelli, e il primo sarebbe stato preso in prestito dallo slittino del figlio.
Questo episodio è generalmente considerato l’inizio del camion dei gelati motorizzato. Non era ancora il furgone in cui si può entrare, con finestra di servizio, che la maggior parte delle persone immagina oggi. Il primo veicolo Good Humor era più simile a un pickup commerciale con una cella frigorifera isolata. Trasportava dolci congelati confezionati singolarmente, non gelato soft prodotto a bordo.
Il camion risolse diversi problemi contemporaneamente. Copriva una zona più ampia rispetto a un carretto, trasportava una quantità maggiore di merce e permetteva all’azienda di controllare meglio le condizioni dei propri prodotti. Il gelato venduto per strada aveva acquisito una reputazione discutibile a causa di ingredienti scadenti e standard igienici poco affidabili. Good Humor rispose con veicoli bianchi e lucidi e autisti vestiti con impeccabili uniformi bianche.
La presentazione era volutamente quasi clinica. Gli autisti venivano addestrati a comportarsi educatamente, togliersi il cappello davanti alle donne e salutare gli uomini. Tutto doveva trasmettere un’idea di pulizia. Entro la fine degli anni Venti, Good Humor aveva adottato il pickup refrigerato bianco come veicolo standard. L’azienda si espanse rapidamente e negli anni Cinquanta gestiva circa 2.000 camion. Un veicolo commerciale era diventato parte integrante dell’estate americana.
Il camion dei gelati
I campanelli di Harry Burt crearono una sorta di territorio commerciale attorno a ogni camion. La familiare versione musicale arrivò poco dopo. Nel 1929, l’operatore Good Humor di Los Angeles Paul Hawkins collaborò con il costruttore di organi Louis Bacigalupi per installare una scatola musicale meccanica su un camion. Riproduceva ripetutamente un breve passaggio della melodia popolare ceca Stodola Pumpa. Quel semplice loop svolgeva lo stesso compito dei campanelli di Burt, ma senza richiedere alcuno sforzo all’autista.
Quell’idea finì per produrre uno dei suoni più riconoscibili del mondo automobilistico. La melodia doveva essere semplice, ripetitiva e udibile attraverso un altoparlante economico nonostante il rumore di un motore commerciale.
Il moderno furgone del gelato soft
Il veicolo che oggi riconosciamo come furgone dei gelati apparve nel dopoguerra. I camion Good Humor trasportavano prodotti già pronti, ma il gelato soft richiedeva una macchina completamente diversa. Un vero furgone per il soft serve deve conservare la miscela liquida, congelarla e incorporare aria, azionare un agitatore interno e servire immediatamente il prodotto finito. Impianti di refrigerazione, riserve d’acqua, lavelli, spazi di stoccaggio, ventilazione e un bancone di servizio devono entrare tutti all’interno di un veicolo commerciale relativamente piccolo.
I fratelli Conway contribuirono a consolidare questo formato quando fondarono la loro attività a Philadelphia nel 1956. I loro step van permettevano all’operatore di stare in piedi all’interno, raggiungere i macchinari e servire i clienti attraverso una finestra laterale. Questa configurazione si rivelò così efficace che anche Good Humor abbandonò gradualmente le carrozzerie tipo pickup e adottò gli step van.
L’idea raggiunse rapidamente la Gran Bretagna. Nel 1958 Bryan Whitby fondò Mr. Whippy a Birmingham. I suoi furgoni colorati e il gelato soft appena erogato contribuirono a definire la versione britannica del veicolo. E no, Margaret Thatcher non lo inventò. La futura prima ministra britannica lavorò come chimica ricercatrice nel settore alimentare prima di entrare in politica, e da questo nacque in seguito la popolare storia secondo cui avrebbe inventato il soft serve. Il prodotto, i macchinari e le attività di vendita mobile erano però già in fase di sviluppo negli Stati Uniti.
Un inaspettato esempio di ingegneria automobilistica
I produttori britannici iniziarono presto a trattare il furgone dei gelati come un veicolo commerciale specializzato anziché come una semplice conversione con congelatore. I telai Bedford, Austin, Commer e successivamente Ford Transit divennero basi molto diffuse, spesso equipaggiate con elaborate carrozzerie artigianali dotate di grandi insegne illuminate e tetti rialzati.
Un importante progresso arrivò da Crewe nel 1962, quando fu inventato un sistema di trasmissione diretta che permetteva al motore del furgone di alimentare i macchinari per il gelato senza bisogno di un generatore separato. Il principio viene utilizzato ancora oggi.
Questo spiega perché il tradizionale furgone rimane spesso parcheggiato con il motore acceso. È il motore stesso ad azionare le attrezzature che producono il gelato. I moderni sistemi a batteria, tuttavia, stanno iniziando a sostituire questa soluzione, riducendo rumore, consumo di carburante ed emissioni di scarico.
Quindi, chi ha inventato il furgone dei gelati? Harry Burt creò nel 1920 il primo camion dei gelati motorizzato ampiamente riconosciuto. Paul Hawkins contribuì a dargli la musica. I fratelli Conway lo trasformarono in una gelateria mobile di soft serve, mentre specialisti come Bryan Whitby svilupparono i macchinari che resero pratico il furgone britannico.
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