All'inizio degli anni '70, l'industria automobilistica americana non stava attraversando proprio il suo periodo migliore. I giorni di gloria di Detroit, quando ogni anno venivano lanciate sul mercato nuove auto grandi, con finiture cromate e pinne posteriori giganti, erano ormai un lontano ricordo. Gli americani acquistavano sempre più auto giapponesi con motori piccoli e adoravano anche la novità proveniente dall'Europa: la Golf che sostituì il Beetle. Subito dopo la fine della crisi petrolifera, gli Stati Uniti divennero ossessionati dal risparmio e tutti volevano auto con motori il più economici possibile.
L'American Motor Company – nota anche come AMC – fu la prima a rendersi conto che il futuro era nelle auto di piccole dimensioni. Nel 1971 iniziò a sviluppare la prima auto americana di piccole dimensioni. Il progettista principale dell'azienda, Richard A. Teague, disegnò alcune decine di prototipi per la futura auto. Sono state prese in considerazione diverse configurazioni meccaniche. Alcuni prototipi avevano una configurazione a motore centrale, altri a trazione anteriore, e c'erano anche altre opzioni diverse a cui gli occhi e i portafogli americani non erano abituati.
Dopo alcune brevi discussioni creative, la forma dell'auto è stata scelta piuttosto presto. Si è deciso che non sarebbe stata lunga, ma larga e con molti vetri. I progettisti della AMC volevano combinare in un unico veicolo la manovrabilità di un'auto piccola e il comfort di un'auto grande. Particolare attenzione è stata dedicata agli interni dell'auto. La Pacer è stata progettata innanzitutto per il comfort delle persone sedute all'interno, mentre la carrozzeria e le linee esterne sono state aggiunte in un secondo momento. Ad esempio, la portiera del passeggero era leggermente più larga di quella del conducente. Questo per facilitare l'accesso dei passeggeri ai sedili posteriori di questa "palla da discoteca". La rivista Car and Driver ha sottolineato che si trattava della prima auto americana progettata dall'interno verso l'esterno, costruendo la carrozzeria intorno all'ergonomia dell'abitacolo e al comfort del conducente.
E così, nel 1975, la prima auto americana progettata dall'interno all'esterno iniziò a uscire dalla catena di montaggio. Il pubblico... beh, la gente non faceva la fila per comprarla, ma la piccola auto era molto interessante. La superficie della carrozzeria era composta per il 37% da vetro, motivo per cui la Pacer fu rapidamente soprannominata "Fishbowl on Wheels" (acquario su ruote) e in estate i suoi conducenti si scioglievano più velocemente dei nazisti che inseguivano Indiana Jones dopo l'apertura del vaso di Pandora. Ma ancora più interessante dell'auto stessa era la sua campagna pubblicitaria. AMC pubblicizzava la piccola bolla come "la prima auto piccola e larga" al mondo.
Il che solleva immediatamente la domanda: perché creare un'auto con un motore piccolo se è comunque una tipica auto americana dal corpo largo? Perché siamo negli Stati Uniti, baby! Il cittadino medio degli Stati Uniti (che, tra l'altro, all'epoca era ancora abbastanza magro) voleva qualcosa che fosse molto americano, ma allo stesso tempo piccolo. E come si poteva fare se non con le linee della carrozzeria della Pacer? In linea di massima, la Pacer era lunga circa 4,5 metri e larga 2 metri. Una curiosità: la Cadillac Eldorado prodotta all'epoca aveva quasi la stessa larghezza. Probabilmente si trattava delle proporzioni più insolite nella storia delle auto prodotte in serie. La versione standard era considerata la berlina, mentre la station wagon uscì nel 1977. Quest'ultima differiva dal primo modello per le porte posteriori meno inclinate e i fanali posteriori... beh, e questo è tutto.
Tuttavia, i giornalisti automobilistici furono generosi con le loro lodi per la nuova AMC. The Motor affermò che "più si studiano sia il layout generale che le caratteristiche dettagliate della Pacer, più ci si convince che gli uomini che l'hanno ideata e hanno deciso di realizzarla guidano effettivamente nelle città affollate e quindi si rendono conto per esperienza diretta che le tradizionali grandi imbarcazioni sono sempre meno facili da guidare nelle nostre strade". Car and Driver aggiunse che era "estremamente stabile e controllabile, con il suo sterzo a pignone e cremagliera e il passo largo". La rivista Motor Trend andò oltre e definì la Pacer l'auto più creativa degli ultimi 15 anni.
Il pubblico apprezzò la prima auto compatta nella storia di Detroit, che registrò vendite piuttosto soddisfacenti. Nel primo anno di commercializzazione, il 1975, AMC vendette quasi 150.000 auto. Il design unico contribuì al successo, ma anche il fatto che non avesse concorrenti nell'area di Detroit. Nel frattempo, la Golf e la Toyota non erano abbastanza spaziose per ospitare comodamente tutta la famiglia.
Tuttavia, dopo due anni di successo, le vendite della Pacer crollarono improvvisamente. Le Tre Grandi hanno reagito rapidamente alla situazione e hanno iniziato a introdurre le loro rivali; nel frattempo, il pubblico americano ha finito per decidere che la Golf non era poi così male e ha iniziato ad acquistarla al posto della bolla su ruote che fino a poco tempo prima aveva venduto così bene. E forse la ragione più ironica è stata che le grandi superfici vetrate che caratterizzavano la Pacer aumentavano notevolmente il peso dell'auto, il che significava che consumava molto più carburante rispetto alle sue concorrenti europee e giapponesi.
Quando alla fine degli anni '70 i prezzi del carburante aumentarono nuovamente, ricordando ai consumatori le stazioni di servizio vuote di non molto tempo prima, fu un colpo fatale per le vendite. La Pacer terminò la sua vita più o meno nello stesso periodo dell'era disco, il 3 dicembre 1979, dopo che erano state prodotte 280.000 unità. Il fatto che AMC abbia iniziato a offrire sempre più configurazioni per il modello ha probabilmente contribuito al calo delle vendite. Gli acquirenti probabilmente non erano contenti che un'auto inizialmente concepita per essere economica stesse rapidamente raggiungendo i concorrenti di Detroit, molto più grandi, in termini di prezzo.
Tuttavia, l'auto non era solo ergonomia e vetro. Dopotutto, qualcosa doveva spingerla in avanti e doveva avere una buona tenuta di strada. Ora provate a immaginare un'auto compatta europea o giapponese. Quale sarebbe la cilindrata massima che dareste al suo motore? 1,8 o 2 litri al massimo? Allora la Pacer non vi piacerebbe. Era compatta solo in termini di lunghezza, non di motore. L'opzione più piccola disponibile era un motore da 3,8 litri a 6 cilindri. E che americano sarebbe senza un V8? Un motore da 5 litri che trasmetteva la potenza alle ruote posteriori attraverso un cambio manuale o automatico a 3 marce. "Compatta" un corno!
Ecco un altro fatto curioso: durante la fase di progettazione, si pensò di dotare l'auto di un motore rotativo, che all'epoca era considerato il motore del futuro. AMC acquistò persino una licenza di produzione dalla NSU, che aveva già lanciato la futuristica Ro 80, ma ebbe problemi a integrare il motore nel processo e fu costretta a equipaggiare l'auto americana più compatta sul mercato con motori che non erano affatto compatti.
La Pacer non era molto veloce su strada, ma poteva comunque raggiungere una velocità massima di 150 km/h e arrivare a 100 in circa 16 secondi. Tuttavia, la sua mancanza di velocità era compensata dalla sua maneggevolezza molto poco americana. La Pacer risponde ad ogni tocco del volante con una precisione sorprendente e tiene bene in curva: è come se l'auto corresse su binari piuttosto che su strada. Una caratteristica molto insolita per un'auto americana degli anni '70.
Se sei affascinato da ciò che hai appena letto e sei un tipico geek dei film americani ambientati nei licei, allora la Pacer sta aspettando che tu apra il portafoglio. I prezzi dipendono dalle condizioni dell'auto. Puoi acquistarne una vecchia per circa mille dollari, oppure puoi spendere 10.000 dollari o più per una "migliore che nuova". Non pensare che non ne valga la pena. Anche se viene costantemente definita probabilmente la peggiore auto americana mai prodotta, questa piccola bolla di veicolo è ancora molto carismatica e occupa un posto di tutto rispetto nella storia dell'industria automobilistica americana, quindi perché non cedere alla tentazione e tuffarsi di nuovo nell'era della disco, sciogliendosi dal calore che si irradia attraverso il vetro che copre metà della carrozzeria.
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